Preuves manquantes

Chapitre 1

Garrett Crown a garé son pick-up et sa petite remorque de déménagement devant la porte d’entrée de la grande maison à deux étages de son père. La maison même qu’il a appelée « chez lui » pendant les vingt-quatre premières années de sa vie. Ces douze dernières années, il a vécu à Washington, DC, travaillant comme ingénieur logiciel pour une entreprise qui traitait avec de grandes sociétés et l’Armée. Sa spécialité portait sur le volet militaire, et il adorait ça.

Il est descendu du pick-up, a fait coulisser la porte arrière et a jeté un œil à ses affaires. Ce qu’il aimait encore plus dans son travail, c’était le fait qu’il avait négocié un accord pour travailler à domicile, et son domicile était désormais à nouveau le Crown Ranch, qui appartenait à sa famille depuis des générations.

À trente-six ans, il n’aurait jamais imaginé revenir vivre ici, mais il se tenait là, respirant l’air frais du printemps du Kentucky. Un air pur de petite ville. Agréable.

Une partie de lui regretterait sans doute l’agitation de la ville. À cette simple pensée, sa poitrine s’est serrée et son cœur a semblé s’arrêter. Il a commencé à transpirer, luttant pour reprendre son souffle. Kari. Ce qui ne lui manquerait pas en ville, c’était la criminalité et les rappels constants de la perte de sa bonne amie qui avait été assassinée. Il a refoulé la boule dans sa gorge et a dégluti avec peine. S’il avait seulement essayé davantage de l’aider, elle serait encore en vie.

Il a fermé les yeux et a pris une longue inspiration de l’air apaisant et frais de la campagne du Kentucky avant de l’expirer. Avec tout ce qui s’était passé, c’était bon d’être à la maison. Le cadre sûr, sécurisant et calme de la maison était exactement ce qu’il désirait à ce stade de sa vie. Au fil des ans, il était venu en visite de nombreuses fois, mais cette fois-ci, il restait pour de bon.

— Te voilà ! Enfin !

Il s’est retourné pour faire face à sa sœur. Elle a pratiquement sauté du perron et a jeté ses bras autour de lui, le serrant dans une accolade vigoureuse.

— Oh, ça va, Peyton, je suis venu en décembre.

Elle s’est reculée et a essuyé des larmes sur ses joues. — Je sais, mais maintenant tu restes. — Son regard a glissé vers son ventre arrondi, et elle a posé sa paume dessus. — Mon petit bout de chou pourra voir son oncle tout le temps.

Garrett a souri. Cela l’enthousiasmait. Son frère aîné Blaine et sa femme, Ashley, avaient une petite fille, mais ils vivaient au Texas, et il ne les voyait que deux fois par an — à chaque Noël et à chaque Kentucky Derby, un événement que toute sa famille ne manquait jamais.

Il a promené son regard alentour jusqu’à ce qu’il s’arrête sur les grandes doubles portes en bois menant à la maison. Tout semblait calme.

— Où est tout le monde ? a-t-il demandé. Il avait téléphoné à Peyton pour lui donner son heure d’arrivée estimée, il s’attendait donc à ce qu’ils l’accueillent.

Peyton a souri chaleureusement. — Storm et Coach sont dans le bureau du ranch, et Papa est à Lexington pour la journée.

Elle a désigné la nouvelle maison de son frère Coach de l’autre côté de l’allée. — Meredith est dans son bureau en train de travailler.

Sérieusement ? Ils savaient tous qu’il arriverait à cette heure-ci aujourd’hui, et seule Peyton avait trouvé le moyen de venir l’accueillir. Elle aussi avait un travail, pourtant elle avait fait l’effort. Il l’avouait, cela l’attristait. Et qui diable allait l’aider à sortir les meubles lourds de la remorque ? Sa sœur enceinte jusqu’aux dents ? Bien qu’elle soit probablement assez têtue pour penser qu’elle pourrait l’aider.

— Oh, es-tu triste qu’on ne t’ait pas organisé une grande fête de bienvenue ?

Le sarcasme dégoulinait de son ton. C’était bien là la sœur qu’il connaissait.

Oui, mais il ne lui avouerait pas. Son père, ses frères et sœurs et leurs conjoints n’étaient-ils pas aussi excités que lui par son retour définitif ?

— Bon, au moins ton ancienne chambre est prête pour toi. Les filles ont fini de déménager leurs affaires dans leur nouvelle maison. C’est déjà ça de gagné, a dit Peyton.

Il avait perdu sa chambre au profit des nièces de Meredith ces deux dernières années. Coach et Meredith s’étaient mariés il y a un an, un an après le meurtre de la sœur de cette dernière, et elle avait hérité de ses nièces, Frannie, maintenant âgée de six ans, et Iris, quinze ans. Un frisson d’angoisse a parcouru le corps de Garrett en pensant à l’horrible tragédie de ces pauvres filles témoignant du meurtre de leur mère par leur père.

Comme Coach gérait les opérations quotidiennes du Crown Ranch, ils avaient tous vécu dans la maison familiale jusqu’à ce qu’ils construisent leur propre maison sur la propriété. Garrett a jeté un coup d’œil à la nouvelle demeure en face. Elle ressemblait à celle de son père, mais en plus petit. Tout comme celle de son père, la maison de Coach et Meredith avait deux étages, était peinte en blanc et possédait de grandes fenêtres. Deux petits clochetons reposaient sur le toit.

— Attends de voir l’intérieur. C’est magnifique. Meredith a des goûts superbes. En fait, allons lui dire bonjour. Elle a tellement travaillé ces derniers temps que nous allons lui accorder une pause, et tu pourras jeter un coup d’œil.

Il a haussé les épaules et a suivi sa sœur. Sans frapper, elle a poussé la grande porte d’entrée.

— Meredith ? a appelé Peyton.

— Je suis dans la cuisine.

Il a suivi sa sœur tout en tournant la tête de droite à gauche, remarquant la massive cheminée en pierre et les meubles en cuir surdimensionnés dans le salon, puis le bureau de l’autre côté du long couloir qui traversait toute la maison jusqu’à la porte arrière.

— Surprise !

Son cœur a bondi dans sa poitrine et son pouls s’est accéléré d’un cran sous le choc.

Il a souri, ravi de voir sa famille radieuse réunie autour de l’îlot de cuisine. Son père, Coach, Meredith, et le mari de Peyton, Storm. Iris et Frannie n’étaient pas là, mais il a compris que c’était parce que c’était un jour d’école.

Meredith s’est levée de son tabouret et l’a accueilli à bras ouverts. Coach et Storm ont fait le signe de tête habituel, et son père lui a serré la main en lui donnant une de ces demi-accolades viriles.

— Bon retour à la maison, fiston.

Son regard s’est posé sur un grand gâteau posé au centre de l’îlot, à côté d’un bouquet de ballons colorés.

— Désolée, tu ne peux pas encore en avoir, a dit Meredith.

Il a regardé la femme grande et mince. Ses yeux sombres se sont fixés sur lui. D’après ce que son frère lui avait dit, et d’après le peu de temps qu’il avait passé avec elle, il savait que c’était une femme avec qui il ne fallait pas plaisanter. Mais il était affamé et voulait une part de ce gâteau.

Il a plissé les yeux exprès. — Je pense que c’est mon gâteau. — Il l’a désigné du doigt. — Il y a écrit « Bon retour, Garrett ». Je devrais pouvoir avoir une part de mon gâteau, tu ne crois pas ?

Un soupçon de sourire est apparu sur ses lèvres. — C’est un bon argument, mais j’ai promis aux filles qu’on n’y toucherait pas avant qu’elles soient rentrées. — Elle a jeté un coup d’œil à sa montre, puis s’est tournée vers lui. — Elles devraient être là d’une minute à l’autre. Elles ont hâte de te voir et espéraient que tu n’arriverais pas avant elles. Elles voulaient participer à la surprise.

Son cœur s’est réchauffé en pensant à quel point il avait appris à aimer ces filles. Meredith et Coach formaient un couple improbable, pourtant ils semblaient tellement amoureux. Coach s’était retrouvé avec une famille instantanée et lui répétait souvent qu’il ne pourrait pas être plus heureux.

— Je pourrais repartir en voiture et revenir après qu’elles soient descendues du bus, a-t-il proposé, prêt à tout pour faire plaisir aux filles.

— Trop tard ! a lancé Iris depuis l’arche, attirant son attention.

Frannie a couru vers lui les bras en l’air. Il l’a soulevée du sol, l’a serrée dans ses bras, puis l’a fait tournoyer. Le doux rire de la petite fille était une musique à ses oreilles.

Il l’a reposée puis a de nouveau regardé Meredith. — Alors, on peut manger du gâteau maintenant ?

— Ouais ! s’est exclamée Frannie en frappant dans ses mains. Ses grands yeux bruns étaient fixés sur lui comme s’il venait d’exaucer son plus grand vœu.

Des rires ont rempli la pièce.

— C’est d’accord, a concédé Meredith.

Après avoir englouti sa part de gâteau, il s’est tourné vers Coach et Storm. — Bon, cette remorque ne va pas se vider toute seule.

— C’est vrai, a répondu Coach. — Et assure-toi d’avoir fini pour six heures pour ne pas retarder le dîner.

Storm a ri. — Ouais.

— Je prépare ton plat préféré, alors tu n’as pas intérêt à traîner, a ajouté Peyton.

D’habitude, il pouvait compter sur son soutien, mais il semblait qu’elle n’était pas de son côté cette fois-ci.

— Sérieusement ?

Frannie a tiré sur sa chemise. — Je vais t’aider, Oncle Garrett.

Des rires ont de nouveau fusé.

La petite de six ans était la seule prête à l’aider.

Storm s’est levé, a soulevé Frannie et l’a installée sur ses épaules. — Puisque Frannie aide, j’aide aussi.

— Bon, j’en suis aussi, a dit Coach en se levant de son siège. — Finissons ça, et ensuite on pourra se boire quelques bières.

— Super, mais d’abord je veux juste prendre une minute pour aller voir Pegasus.

Lui, Coach et Storm se sont dirigés vers l’écurie. Une fois entrés dans le bâtiment, son frère et son beau-frère ont bifurqué vers leur bureau, et il a continué jusqu’au box de Pegasus. Son cheval lui avait manqué autant que sa famille.

Pegasus n’était pas seulement un cheval énorme, il avait un sacré caractère, et il leur avait fallu du temps pour s’apprivoiser, mais une fois que cela avait été fait, leur lien était devenu indestructible.

Il a ouvert la porte du box. Pas de cheval. En regardant par-dessus son épaule, il a pu voir la tête de Gunner au-dessus de sa porte. Portant son regard vers la gauche, il a vu Handsome Jack dans son enclos. Où était Pegasus ?

Le hennissement de détresse de Pegasus a retenti depuis le couloir. Garrett a couru dans cette direction. Il n’avait pas fait six pas dehors qu’il a aperçu une petite femme luttant pour se hisser sur la selle du grand cheval. L’animal fougueux n’était pas d’accord du tout.

Le pouls de Garrett s’est emballé et il a couru vers eux. Le cheval a rué, mais la femme au gabarit frêle a tenu bon. Mais pour combien de temps ? Qu’est-ce qui avait poussé Pegasus à se comporter ainsi ? Oui, il était vif, mais Garrett le montait sans problème. Coach aussi. Qui diable était cette étrangère sur son cheval ?

La dernière chose qu’il voulait, c’était que cette femme se fasse désarçonner par le cheval excité. Même s’il n’était pas sûr de la manière dont il allait la faire descendre en toute sécurité, il s’est approché.

— Pegasus, a-t-il appelé, d’une voix ferme bien que ses nerfs soient à vif.

La tête du cheval a pivoté vers lui, et il s'est immobilisé un instant, l’étudiant de ses grands yeux bruns. Lentement, Garrett a tendu la main vers les rênes tout en utilisant un ton apaisant pour calmer l’animal.

Il sentait le regard pénétrant de la femme sur lui, mais il refusa de rompre le contact visuel avec Pegasus tant qu’il ne l’aurait pas mise en sécurité.

— Je gère, a dit la cavalière. — Son ton brusque a fait tressaillir Pegasus qui a tenté de lui échapper, mais il a tenu bon, même si le cheval a manqué de le soulever complètement du sol.

— Tout va bien, Pegasus. Mais vous, madame, non, vous ne gérez pas la situation. — Les mots de Garrett étaient cinglants, mais il gardait une voix neutre pour ne pas énerver davantage le cheval.

La femme a poussé un soupir d’agacement, et Pegasus a réagi par une torsion rapide du corps, éjectant la cavalière. Elle a hurlé et a percuté le torse de Garrett de plein fouet. Instinctivement, il l’a rattrapée dans ses bras. Pegasus s’est enfui dans un coin de l’enclos et a commencé à faire les cent pas nerveusement.

— Lâchez-moi ! a hurlé la cavalière en le repoussant de ses petites mains comme si sa vie en dépendait.

— Qu’est-ce qui se passe ? a demandé Coach.

Garrett a relâché la femme et a fixé son frère et Storm qui approchaient.

— Cette… personne essayait de monter Pegasus. Elle a été éjectée et m’est tombée dessus.

— Je m’en serais sortie si vous n’étiez pas intervenu, a-t-elle rétorqué.

Il a plissé les yeux vers elle. — Non, pas du tout. Et qu’est-ce que vous faisiez sur mon cheval ?

— Votre cheval ? C’est un cheval des Crown.

— C’est exact, je suis Garrett Crown, et vous devriez vraiment demander la permission avant de monter le cheval de quelqu'un d'autre. Surtout un cheval fougueux comme Pegasus. Il nécessite un cavalier expérimenté.

Elle a posé les mains sur ses hanches étroites. — Je suis une cavalière expérimentée.

D’après ce qu’il avait vu d’elle sur cette selle, elle n’avait pas l’air très habile.

Son attitude hautaine l’irritait et le poussait à réagir de la même manière.

— Vraiment. Depuis combien de temps montez-vous ? a-t-il demandé en haussant un sourcil.

Son regard s’est posé sur Coach et Storm, qui se tenaient à quelques mètres. Coach a ouvert la bouche comme pour répondre à la question. Garrett a été surpris quand son frère s’est ravisé. Coach jouait généralement le rôle de médiateur, d’où le surnom qu’il avait gagné à l’armée. Jeremiah était le vrai prénom de son frère, mais plus personne ne l’appelait comme ça.

La petite femme a écrasé le bout de sa botte de cow-boy dans la terre. — Quelques mois.

Garrett a croisé les bras sur sa poitrine. — Et ça fait de vous quelqu’un d’expérimenté ?

Sa mâchoire s’est crispée. — J’ai monté Sassy Girl depuis que je suis arrivée ici.

— Pour l’amour du ciel, Sassy Girl a plus de vingt-cinq ans, et elle est tout sauf impertinente. C’est le cheval le plus docile que j’aie jamais monté, c’est celui qu’on utilise pour les débutants.

Dès que ces mots ont franchi ses lèvres, la femme a lancé un regard furieux à Coach et Storm. Les deux héros de l’Armée décorés ont tressailli devant l’intensité de ce regard. Ils étaient grillés. Cette femme mystérieuse n’avait aucune idée qu’ils lui avaient donné Sassy Girl pour une raison précise. Si les chevaux étaient des conseillers, Sassy Girl serait la meilleure de toutes.

— Skeeter, a dit doucement Coach.

La femme a donné un coup de pied dans la terre, a pivoté et s’est éloignée avec colère.

— Skeeter ? a répété Garrett. Drôle de surnom.

— C’est une longue histoire, a répondu son frère.

— J’ai tout mon temps, a proposé Garrett, voulant en savoir plus sur cette rouquine impétueuse qui venait de s’enfuir.

— Eh bien, c’est à elle de raconter son histoire. Mais, pour la sécurité de la famille, nous vous donnerons quelques détails une fois que vous serez installé.

— La sécurité ?

— Malheureusement, oui. Mais sortons de son champ de vision pour le moment pour la laisser se calmer. Allez, on va vider votre remorque, a dit son frère en faisant signe à Garrett de le suivre, lui et Storm.

Ses pieds ont suivi le mouvement, mais sa tête a pivoté pour tenter d’apercevoir encore une fois la beauté à la chevelure de feu.

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